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227.受骗

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    宋勉没能探到消息,又不能冒冒然写信回去给石桂,还道这回能有好信儿送回去,再见她时总不至于还心虚,没成想竟是这么个结果。

    白大娘掐头去尾,瞒过一段,这人要是回去告诉石桂,小丫头可不得急疯了,水灾过后石桂的娘勉力支撑了许久,可还是没能支撑下去。

    虽不收租了,也得撑到下一季收获时,秋天过去就是冬天,受了灾的地方便又有些卖儿卖女的事,俞婆子无人好卖,孙子是石家的根,便想着要把儿媳妇卖掉。

    叫村里人唾了一地,可这些人自顾不暇,哪里还能伸手帮别人,俞婆子被人戳了脊梁骨,拖着病体还能闹,秋娘生得美貌,又是生养过的,卖到镇上的大户,总能周济一口吃食。

    秋娘这回却不哭了,抱了儿子回娘家去,娘家虽不在一个村里,也是一样受了灾的,哥哥肯养活她,嫂嫂怎么能肯,哥哥家里还有几张嘴等着吃饭,上回蝗灾就没伸手,这回更伸不得手了。

    秋娘扔下俞婆子不管,没几日她便支持不住了,家里无米无房,就住在土庙里,泥塑的菩萨夜夜盯着她,盯得她心慌,夜里一个惊雷,打得俞婆子从梦中惊醒过来,求神告佛又托人把秋娘找了回来。

    秋娘的嫂嫂是个活夜叉,虽不能接济,到底还替小姑说了两句话:“你一味发软有什么用?连你的孩子都护不住,那一个是抱来的,这一个总是亲生的,这老虔婆哼哼唧唧躺在床上,你便是一枕头捂死了她,哪个替她击鼓去?”

    秋娘不会伸这个手,活夜叉却怕俞婆子往后还动这个念头,真个卖了秋娘,家里便不能不管了,揪了俞婆子一把头发,差点儿把她从床上拖下来,啐了她一口:“长嫂如母,你要是敢动这个念头,我活撕了你,外头病的痛的这许多,死了人还有谁管。”

    俞婆子的气焰一下子低下来,到这会儿还认清楚,她一身病痛,没了秋娘只有等死的,反倒说起了软话,对着秋娘哭出一担泪来,口口声声都是怕喜子没人养活,秋娘真有了前程,总不会不顾儿子的死活。

    俞婆子哭着认了错,她是婆婆,村里又有这许多和稀泥的,不和稀泥也没法子,便是平安时节也没人肯出这个主意,主持公道说得容易,谁家说了谁家就得管,哪家还有余粮能多照应一口人?

    秋娘把土地庙收拾了,许多人住在里头,再后来又住在祠堂里,到底不是久处之法,眼巴巴盼着石头就是不回来,同乡有跑船的便道:“石头在外头发达啦,你们还不赶紧寻他去。”

    俞婆子一听儿子发了,喜得合不拢嘴,手上这点子余钱,田是耕种不起了,房子也没了,除了去找一找儿子,两个女人就想不到旁的出路,就这么带着孩子上了路。

    那同乡说得有鼻子有眼睛的,连置了屋子都说出来了,还道要来接她们过好日子去,两人都认了真,按着他说的地方去找,把石桂给的银子全带上了。

    来来往往总有人传信回来,先还说看见秋娘俞婆子,后来便再没听见消息了,白大娘怕伤了石桂的心,说一半咽一半。

    宋勉却是在外头走过的,一来一回也算是行过路途,想着容易,哪有这样碰巧的事儿,心里叹息一回,石桂的爹娘只怕是找不到了。

    他不便传信回去,又告诉白大娘若是得着消息,往甜水镇的宋家捎个信来,必有重谢,白大娘连连摆手:“哪还要什么重谢,全了她一份孝心也是件功德。”心里头直念佛,菩萨若是真长眼,也隔不断她们母女情深。

    四月里中了,关在屋里还只读书,经了一夏一秋,宋勉安下心来考举,八月初时下了场,等放了榜,果然中了,名次不坏,从此能领上一份癝米癝银,也算是有进项了。

    跟着便是知县请吃席面,里头有个宋敬堂在,宋勉便不是主角,只作个陪衬,吃上一轮酒,送上些薄仪,还回金陵去。

    族里的族长来请,宋勉原想推了不去,可宋敬堂要去,不仅去了,还冒了个三岁孩子出来,说是水灾里头救的,认作了义子,算是一项义举,是报到州府之中得了表彰的。

    便这回他中不了举人,也还是孝廉,宋勉自来不是多口的,跟宋敬堂相交不深,这些事浑不在意,反是书僮庆余拿眼儿扫来望去,说那孩子的认的干娘,倒似跟二少爷有事。

    宋勉只作不知,出来了七八个月,这番回去,也不知道石桂怎么样了,庆余看一眼叹一声:“少爷回去可别傻愣愣的说甚个要替那丫头赎的话。”

    这一句处是点醒了宋勉,他怔怔出神,心里原来模模糊糊的想头一时清明起来,趁着他有了功名,倒有由头赎她出来了。

    庆余恨不得自掌嘴巴,念了一轮佛祖菩萨,不论念几回,总还得回去,路上船上还念叨,让宋勉多想一想,讨个丫头甚时候不能讨要,非得这会儿,平白把自己给耽误了。

    因为要回金陵去,宋敬堂便带了母亲妹妹一道去,带着女眷家什,行船便慢,宋勉心心念念,过了重阳这才回京。

    家里早就接着信,派了人在码头上接应,宋勉东西少,却不能赶在主家前回府,跟着小轿车马一道回去,还回了至乐斋,东西还没放下,便使了庆余去打听石桂,递个信进去:“你赶紧着,我有话要说。”

    庆余苦了一张脸没法子只得听命,找个小丫头子往里头递个话,哪知道打听出来石桂被撵到庄子上的话,庆余跌了腿儿:“这可了不得。”

    把小丫头唬得一跳,眼见着一溜烟的跑了,在后头啐上一口:“哪个赶你不成。”原还想多叹两句,石桂才走没多久,后院里头众说纷芸。

    石桂已经算得在叶氏跟前露脸了,就这样还说撵就撵,有人说是她手不干净,这论断在九月那儿最是深信,说她那会儿在表姑娘屋里头就爱偷东西,偏表姑娘疼她,只作看不见,为着她连身边的大丫头都发落了的。

    还有的便说是春燕闹的鬼,她眼看着叶氏更宠爱石桂了,这才想了由头要把她撬走,往后嫁了人,才好回来当管事娘子,若有一个石桂料理,坑都被占了,再回来可不难些。

    庆余一闪身进了至乐斋,宋勉已经跟着宋敬堂去老太爷屋里头请安了,他搓了手想个不住,要是说了这么个呆子脾气必然发作,住在别个家里,还扯上了上房的丫头,那可是连大少爷都没碰的。

    庆余抱了头头疼,宋勉回来见他这样儿还问:“可是晕船了?却含一枚仁丹就好了。”说着自去理书,庆余嘿嘿两声:“里头忙呢,我找了好几个都说有差事,二太太一家子回来了,不得闲。”

    宋勉不疑有它,近乡情更怯,一时也松得一口气,怕见了她张不开嘴,连原来骗了她都不敢认,只说一家子活不下去,投奔她爹去了,可这行船的,哪有个投奔一说。

    跟着几日回回庆余进去,都说不得闲碰不着人,宋勉老实,却也不傻,一回二回还信他,听他说话吱吱唔唔,连声问了,庆余这才道:“说是她帐没记好,太太把她撵到庄子上去了。”

    宋勉一听怔得一怔,怎么肯信:“她再不是这样的人。”说着却皱了眉头,石桂一心想着要回家去,可是真个动了什么心思,跟着又摇了头:“你去打听清楚,可拿了赃可认了罪可打了板子。”

    庆余捏着鼻子出去了,在院子里头绕了一圈,抛出去一把果子糖,小丫头子都摇了头,既没拿赃也没认罪,更没发落,不过就是撵到庄头上去了,连打都没打一下。

    宋勉听得石桂没挨打,倒宽下心,全须全尾的出去了,总比挨了打扔到庄头上强,他又要庆余去问是哪个庄子,庆余叹一声:“好少爷,这事儿就算了,她原来好歹还是个得脸的丫头,讨了她也还罢了,就说少爷在外头成家立事,总得有个打理细务的人,如今这又算什么。”

    宋勉一言不出,立起来就要往外走,叫庆余一把拉住了:“我去,我去。”皱着一张苦脸,慢慢往外头去,那丫头生得再好,也没这样勾人心的,太太跟前那许多,求哪一个不成。

    庆余打听了地方,回来告诉宋勉,宋勉立时就要出城去,被庆余拉了一把:“天都要黑了,便要出去,也得等明儿,咱们这么上门,算个什么事儿,那头也总有个庄头人家,被人瞧见了,您是少爷,她怎么办。”

    宋勉觉着有理,又再等了几日,让庆余往乡里去,他的打扮不惹眼儿,先去认了门,看看石桂在不在,若是果然在庄上,宋勉再去。

    庆余哪里肯干这活计,老太爷都有意要保媒了,少爷还在这儿打个丫头的主意,连声叹了几回,总还得去,乡里这时节有许多收果子枣子的,他一身短打也不显眼,过了宋家的门边,看见石桂出来,托了荷叶买了一捧莲子,这些日子竟没憔悴些,反倒越发爽利了,回去告诉宋勉:“我一家家找了,等了半天也没见她出来,咱们还是别去了。”